Основная часть представителей рода происходит из высокогорных районов Мексики и близлежащих мест. С открытием Америки агавы были завезены в Старый Свет, и сегодня многие из них культивируют как декоративные растения в Средиземноморье, на Кавказе и в Крыму. Всего насчитывается около 200 видов агав.
В хозяйственном значении они представляют немалую ценность: из волокон их листьев изготавливают веревки, грубые ткани, бумагу, почти все части растений отдельных видов употребляют в пищу, из сока готовят сиропы, уксус и алкогольные напитки. В медицине агава используется для синтеза гормональных препаратов и как гомеопатическое средство.