Основной ареал распространения мака приходится на умеренные и субтропические зоны, чаще — с климатом, склонным к засухе. Дикорастущие виды можно встретить и в Закавказье, и в Восточной Сибири.
У многих народов цветок обрел славу в мифологии и ритуалах — не без помощи наркотических свойств сока, — а в Великобритании и других странах мак служит символом повиновения павших в Первой мировой войне.
В современной номенклатуре насчитывается более 50 видов мака, однако с 2004 года в России введен запрет на выращивание тех, что могут служить источником опиума. Впрочем, это нельзя назвать большой потерей для садоводов — селекционеры позаботились о большом разнообразии высокодекоративных сортов среди разрешенных видов.