Несмотря на широкую распространенность на территории бывшего СССР, родина подсолнечника — Северная и Южная Америка, в основном Мексика и Перу. Всего род насчитывает около 110 видов, среди них есть и однолетники, и многолетники, травянистые растения, полукустарники и кустарники, достигающие в высоту от 20 см до 3 м.
Особенную хозяйственную ценность представляют подсолнечник масличный и топинамбур. Их культивируют не только в пищевых целях, но и на корм, в качестве медоносов, лекарственных, мелиоративных, каучуконосных растений. Эти и другие представители рода Подсолнечник популярны в декоративном садоводстве.